Pilaw, czyli danie przygotowywane z ryżu gotowanego w bulionie ma swoje początki gdzieś w starożytnej Persji. Opis takiej potrawy znaleźć można w źródłach z czasów wypraw Aleksandra Macedońskiego na tereny obecnego Iranu (IV w p.n.e.). Prawdopodobnie za sprawą jego i jego żołnierzy danie to rozprzestrzeniło się na tereny Europy. W różnych kuchniach wschodniej Europy, Bliskiego Wschodu, Azji i Afryki istnieją różne rodzaje pilawu, nieco inaczej przyrządzane i nazywane (pilaw, pilaf, pilau, pulao). Blisko spokrewnione z tradycyjnym pilawem są również hiszpanska paella czy włoskie risotto.
Przepis na mięsny pilaw yakhni pulao wywodzi się z kuchni Kaszmiru, krainy w północnych Indiach, położonej u podnóża potężnych Himalajów. Mięso, najczęściej baranina lub koźlina najpierw gotowane jest do miękkości w wodzie z przyprawami, a następnie dodawane wraz z powstałym bulionem do ryżu, tworząc niezwykle aromatyczne i sycące danie.